Fogos de Artifícios de Formação de Estrelas Iluminam Galáxia

(NASA / Cienctec) Imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em Julho de 1997 revelaram episódios de formação de estrelas que estão ocorrendo através da face da galáxia próxima NGC 4214. Localizada a 13 milhões de anos-luz de distância da Terra, a NGC 4214 está atualmente formando aglomerados de novas estrelas a partir do seu gás e poeira interestelar. Na imagem do Hubble, nós podemos ver uma sequência das etapas no processo de formação e evolução de estrelas e de aglomerados estelares. A imagem foi criada a partir de exposições feitas com vários filtros coloridos usando a Wide Field Planetary Camera 2 do Hubble. A NGC 4214 contém uma multitude de estrelas apagadas que cobrem a maior parte da imagem, mas a imagem é dominada por nuvens de gás brilhante ao redor de aglomerados estelares brilhantes. O mais novo desses aglomerados estelares estão localizados na parte inferior direita da imagem, onde eles aparecem à medida que aproximadamente meia dúzia de aglomerados brilhantes incandescem o gás. Cada nuvem fluoresce pois as jovens estrelas mergulhadas em seu interior emitem forte radiação ultravioleta devido ao colapso gravitacional do gás. Estrelas jovens e quentes têm uma coloração azulada e esbranquiçada na imagem do Hubble, pois sua temperatura superficial varia de 10000 até mais de 50000 graus Celsius. Em adição à emissão da luz ultravioleta, essas estrelas quentes ejetam ventos estelares rápidos, que se movem a milhares de quilômetros por segundo, e que se chocam com o gás ao redor. A radiação e a força do vento das jovens estrelas literalmente inflam bolhas de gás. Com o passar de milhões de anos, as bolhas aumentam o seu tamanho à medida que as estrelas dentro crescem e ficam mais velhas. Movendo-se para a parte inferior esquerda dos aglomerados mais jovens, nós encontramos um aglomerado estelar mais velho ao redor de um local onde uma bolha de gás foi inflada até o ponto onde existe uma óbvia cavidade ao redor do aglomerado central. A mais espetacular feição nessa imagem do Hubble localiza-se próximo ao centro da NGC 4214. Esse objeto é um aglomerado que contém centenas de estrelas azuis massivas, cada uma com um brilho 10000 vezes maior que o Sol. Uma grande bolha na forma de coração inflada pela combinação do vento estelar e da pressão da radiação, envolve o aglomerado. A expansão da bolha é aumentada à medida que a maioria das estrelas massivas em seu centro chegam ao fim de suas vidas e explodem em supernovas. Desprovidos de gás, o aglomerado no centro da NGC 4214 será incapaz de formar novas estrelas e a luminosidade continuará até desaparecer. Em qualquer lugar da galáxia, contudo, o gás começará a colapsar e formar outra nova geração de estrelas à medida que os aglomerados que vimos hoje comecem a desaparecer. As estrelas apagadas que cobrem a maior parte da imagem são muito mais velhas do que as estrelas supergigantes azuis brilhantes, e nos mostram episódios de nascimento de estrelas que estão ocorrendo na NGC 4214 por bilhões de anos.