(Spacetelescope.org / Cienctec) A imagem acima pode até lembrar algo que acabou de sair do filme O Senhor dos Anéis, mas esse redemoinho incandescente é na verdade uma nebulosa planetária conhecida como ESO 456-67. A imagem acima mostra o objeto em destaque contra um fundo de estrelas brilhantes. O objeto localiza-se na constelação Sagittarius, o Arqueiro, do hemisfério sul da Terra.
Apesar do nome, esses objetos nada têm a ver com os planetas. Esse nome vem do fato de que a mais de um século atrás, quando os primeiros astrônomos observavam esse tipo de objeto somente por meio de telescópios pequenos e qualidade ruim, as nebulosas pareciam pequenas, compactas e como planetas, e assim foram denominadas.
Quando uma estrela como o Sol se aproxima do final da sua vida, ela expele material para o espaço. As nebulosas planetárias são intrigantes e brilhantes conchas de poeira e gás empurradas para fora da estrela. No centro das nebulosas planetárias localizam-se as partes remanescentes das estrelas originais. Essas estrelas pequenas e densas são chamadas de estrelas anãs brancas.
Na imagem do ESO 456-67, é possível ver as várias camadas de material sendo expelidas pela estrela central. Cada banda de gás aparece em diferentes tonalidades, vermelho, laranja, amarelo e verde, por exemplo, com claros pedaços de espaço no coração da nebulosa. Não se entende ainda totalmente como as nebulosas planetárias se formam em tantas variedades de forma e estruturas, algumas aparecem esféricas, algumas elípticas, outras atiram material em ondas de suas regiões polares, algumas parecem ampulhetas ou se apresentam como o número oito, já outras lembram grandes e bagunçadas explosões estelares, isso só para falar algumas das variedades.
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