quinta-feira, 30 de janeiro de 2014

Um exterminador galáctico


(Cesar Baima - O Globo) Astrônomos descobriram o que acreditam ser um dos maiores e mais poderosos buracos negros conhecidos no Universo. Localizado no meio de um aglomerado de galáxias a 3,9 bilhões de anos-luz da Terra, este monstro cósmico pode ter uma massa de mais de 10 bilhões de vezes a do Sol e estaria agindo como um exterminador galáctico, impedindo a formação de trilhões de estrelas na região.

O imenso buraco negro foi descoberto no núcleo de uma galáxia elíptica gigante no centro do aglomerado RX J1532. O aglomerado é extremamente brilhante em raios-X, uma indicação de que também é muito massivo, com cerca de um quatrilhão de vezes a massa do Sol. Em estruturas assim, grandes quantidades de gás quente no centro do aglomerado tendem a esfriar e “cair” em direção da galáxia, formando trilhões de estrelas no caminho. Mas não há sinais de que isso está acontecendo no RX J1532, o que atiçou a curiosidade dos cientistas.

Usando os telescópios espaciais Chandra (raios-x) e Hubble (luz visível), além do radiotelescópio VLA, os astrônomos descobriram duas grandes cavidades, ou buracos, no gás quente nas bordas da galáxia, ambas com aproximadamente 100 mil anos-luz de diâmetro, o equivalente ao tamanho da Via Láctea. E as cavidades estão alinhadas com jatos supersônicos que saem do núcleo da galáxia elíptica. Juntas, essas informações sugerem a presença do enorme buraco negro, que teria “cavado” os buracos, liberando energia suficiente no processo para manter o gás aquecido e impedir a formação das estrelas.

Mas aí surgiram novas dúvidas: a energia que alimenta os jatos deveria estar vindo de grandes quantidades de matéria caindo no buraco negro, o que provoca fortes emissões de raios-X. Isso, no entanto, também não está acontecendo no RX J1532. E uma das explicações para isso é que o buraco negro é ultramassivo, com mais de 10 bilhões de vezes a massa do Sol. Com um buraco negro tão grande, mesmo que ele esteja sugando pouca matéria, e emitindo poucos raio-X, ainda assim ele produziria os poderosos jatos que estão “esterilizando” toda a região. Outra possível explicação é que o buraco negro nem é tão grande, com “apenas” um bilhão de vezes a massa do Sol, mas tem uma rotação tão rápida que, novamente, pode emitir os poderosos jatos mesmo consumindo pouca matéria.
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