(Terra) O telescópio espacial Hubble, projeto da Nasa e da Agência Espacial Europeia (ESA), registrou a imagem da Messier 68, um "acampamento" estelar - região esférica lotada de estrelas -, conhecido como aglomerado globular. A Messier 68 está localizada a cerca de 33 mil anos-luz da terra na constelação Hydra. O astrônomo francês Charles Messier catalogou o objeto em 1780.
A atração gravitacional mútua com as milhares - ou mesmo bilhões - de estrelas de um aglomerado mantém os membros estelares em cheque, permitindo que aglomerados globulares permaneçam juntos por bilhões de anos.
Os astrônomos podem medir as idades dos aglomerados observando a luz das estrelas que os constituem. Os elementos químicos deixam assinaturas nessa luz, que revela que as estrelas de um aglomerado geralmente contêm menos elementos pesados, como carbono, oxigênio e ferro, do que estrelas como o Sol.
Desde que gerações sucessivas de estrelas criaram esses elementos gradualmente por meio da fusão nuclear, estrelas que contêm menos desses elementos são relíquias de épocas antigas do universo. As estrelas em aglomerados globulares estão entre as mais antigas já registradas, remontando há mais de 10 bilhões de anos.
Mais de 150 desses objetos cercam a Via Láctea. Em uma escala galáctica, aglomerados globulares não são tão grandes. No caso da Messier 68, as estrelas se estendem um volume no espaço com um diâmetro de pouco mais de uma centena de anos-luz. O disco da Via Láctea, por outro lado, se estende ao longo de aproximadamente 100 mil anos luz ou mais.
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