Quantas galáxias existem?

(Diário do Grande ABC) Os estudiosos não conhecem o número exato de galáxias, pois o universo ainda não foi completamente desvendado e estudado (há quem defenda até que ele seja infinito). Calcula-se, porém, que existam bilhões de galáxias visíveis espalhadas pelo espaço. E cada uma pode ter centenas de bilhões de estrelas.

Além delas, a galáxia pode ser formada por diferentes corpos celestes e astros (como planetas, satélites, cometas e asteroides), nuvens de gás, poeira e de moléculas de hidrogênio (elemento químico que possibilita a formação de novas estrelas).

A galáxia em que o Sistema Solar se encontra é chamada Via Láctea. O nome, que significa Caminho de Leite, surgiu na Antiguidade. Vista da Terra, parte dela parece, à noite, grande estrada esbranquiçada de estrelas. Uma das lendas existentes afirmava que era formada pelo leite derramado pelos deuses. Segundo a história, o líquido escorria até as pastagens no planeta e era ingerido pelas vacas, que, desse modo, o produziam.

De acordo com especialistas, a Via Láctea tem formato espiral levemente barrado com centro bem brilhante. Isso significa que a maioria das estrelas forma tipo de disco achatado gigantesco, que está em constante movimento, girando em torno de si mesmo, em volta de outras galáxias e movendo-se em relação a outras coisas no universo.

Calcula-se que a Via Láctea tenha surgido entre, aproximadamente, 10 bilhões e 13 bilhões de anos. Tem duas galáxias satélites, que circulam ao redor dela (semelhante à lua, satélite natural que dá volta ao redor da Terra). Visíveis a olho nu por quem está no Hemisfério Sul, são chamadas de Grande e Pequena Nuvens de Magalhães.

Andrômeda é vizinha da Via Láctea
Andrômeda é a galáxia vizinha à Via Láctea. Fica a cerca de 2 milhões e 100 mil anos-luz de distância! Significa que para chegar lá é preciso viajar esse tempão na velocidade da luz (que é muitíssimo rápida). Parece lonjura imensa para os humanos, mas é realmente pequena se a gente considerar que o universo é infinito.

Ela é maior do que a nossa galáxia e também tem formato espiral. Segundo os cientistas, possui aproximadamente 1 trilhão de estrelas. Em condições favoráveis, é possível enxergá-la a olho nu da Terra.

Sua denominação oficial é Messier 31 (em referência ao astrônomo francês Charles Messier), mas passou a ser chamada de Andrômeda porque se encontra na constelação (conjunto de estrelas que formam determinado desenho no céu) de mesmo nome.

Na mitologia grega, Andrômeda era princesa que foi presa com correntes numa ilha deserta para servir como sacrifício a um monstro do mar. Assim, salvaria sua terra da destruição. Foi resgatada pelo herói Perseu, com quem se casou depois.

Saiba mais
Em sânscrito (língua da Índia), chamavam a Via Láctea de Ganges do Céu, em referência ao famoso rio do país. Outro fato curioso é que o Sistema Solar leva até 250 milhões de anos para dar a volta na galáxia (como a Terra demora um ano para girar em torno do sol).

No centro da Via Láctea existe buraco negro gigantesco chamado Sagitário A*. Estudiosos calculam que tenha milhões de quilômetros de extensão, seja 4 milhões de vezes mais pesado do que o sol e esteja a cerca de 30 mil anos-luz de distância da Terra.

Bruna Letícia Laino da Silva, 10 anos, de São Caetano, tem aulas de Astronomia na escola, nas quais descobriu que nossa galáxia é conhecida como Via Láctea. "É legal aprender sobre o espaço, os planetas e o Sistema Solar." A menina e os amigos estão treinando para participar da OBA (Olimpíada Brasileira de Astronomia).

Consultoria da equipe de educadores e monitores do Planetário Johannes Kepler, da Sabina Escola Parque do Conhecimento.