Pesquisadores criam método para calcular o espaço entre objetos no Universo

(Correio Braziliense/Diário de Pernambuco) Uma das maiores dificuldades na astronomia é medir distâncias muito grandes no Universo. Por isso, atualmente, os métodos mais comuns calculam distâncias relativas. Agora, contudo, uma equipe internacional de pesquisadores demonstrou que é possível fazer medições precisas com a ajuda de buracos negros supermassivos. O resultado da pesquisa foi publicada na revista Nature.

A galáxia ativa NGC 4151 — chamada de Olho de Sauron, em uma referência ao filme O senhor dos anéis — é um conjunto estelar espiral modesto. No centro, há um buraco negro supermassivo e esse objeto ainda está em atividade, ou seja, agrega nuvens gasosas dos arredores. E é esse processo que torna possível a medição de distâncias no Olho de Sauron.

“Quando o gás cai no buraco negro, ele é aquecido e emite radiação ultravioleta. Essa radiação, por sua vez, aquece um anel de poeira, que orbita o buraco negro a uma grande distância, e o calor do anel produz a radiação infravermelha” , explica Darach Watson, professor do Instituto Niels Bohr, da Universidade de Compenhague, e coautor do estudo. “Usando telescópios da Terra, agora podemos medir a distância de tempo entre a luz ultravioleta que sai do buraco negro e a radiação infravermelha subsequente, emitida da nuvem de poeira. A diferença de tempo é de cerca de 30 dias. Como conhecemos a velocidade da luz, podemos calcular a distância física real entre o buraco negro e a poeira que o circula”, prossegue.

Watson explica que, ao combinar a luz dos dois telescópios de 10m de diâmetro do Observatório Keck, em Manua Kea, no Havaí, usando um método chamado de interferometria, os cientistas conseguiram uma resolução efetiva, equivalente a um telescópio com espelho de 85m de diâmetro. O método fornece uma resolução muito grande — centenas de vezes melhor que a obtida pelo telescópio espacial Hubble — e permite medir o ângulo da poeira no céu — cerca de 12 milionésimos de um grau.

Agrupando os dados do tamanho angular do anel de poeira no céu com o tamanho físico de 30 dias-luz, é possível calcular a distância de um objeto da Terra, usando geometria simples. “Chegamos à distância de 62 milhões de anos-luz. Cálculos prévios baseados no desvio de vermelho (uma mudança no comprimento das ondas de luz devido à velocidade de um objeto distante), estimavam que estávamos entre 13 milhões e 95 milhões de anos-luz da galáxia, então tínhamos uma dose grande de incerteza. Agora, somos capazes de determinar a distância precisa. Isso é muito significativo para cálculos astronômicos a uma escala cósmica”, diz Darach Watson.